文革后期，一艘由重庆开往武汉的江轮上，几个各怀心事的人共处一室：以莫须有罪名被关押了六年的诗人秋石（李志兴）由专案人员刘文英（张瑜）、李彦（强明）秘密押送，前路凶多吉少；老大娘（欧阳儒秋）的独生子在武斗中丧生，她登船是为凭吊儿子亡灵；农村姑娘杏花被迫“卖身还债”，眼泪汪汪想着心上人……由于刘文英和李彦分别以一副“典型革命小将”和老谋深算的模样示人，两人不得其它人待见。此外，还有一个小女孩趁人不备偷偷溜上了船。杏花的悲惨遭遇令大伙十分愤慨，可是他们都无计可施，老大娘的坚强也没能将她感染，后来，她跳江准备结束生命，秋石将她救上岸后，讲了自己和柳姑（赵静）的爱情故事，杏花听后重树生活的勇气。已将生死置之度外的秋石没想到的是，他的生命也会再现亮色：乘警老王（仲星火）得到小女孩的信任，小女孩上船原来是为找寻父亲，而通过她所说的找寻的凭证，老王判断出她是秋石的女儿。众人都担心秋石的安危时，良心受到拷问的刘文英决定不计代价向秋石父女伸出援手。

1931年“九一八”事变后的冬天，浙江某小镇也和全国各地一样，掀起了抵制日货的运动。镇上“林源记”老板的女儿林明秀（马薇饰），因穿了一件日本面料的旗袍而受到同学的鄙视。她回到家中哭闹，责怪父亲尽卖些东洋货。此时林老板（谢添饰）也正为县党部勒令停售东洋货伤透脑筋。不得已他只好把东洋货冠以“国货”的标签出售。年关将至，正是讨债用钱的时候，各商铺纷纷以打折甩货来相互倾轧。“一.二八”沪战爆发的消息使林老板添了新的忧虑，因为他还欠着上海某商行的货款，此时上海客人（陈述饰）来催债,林老板只好跟钱庄借贷，然而钱庄非但不肯，反而要求他还清陈债，幸好伙计寿生从乡下收帐回来，才打发走了上海客人。而此时“林源记”的竞争对手“裕昌祥”放出了林老板准备携款逃走的谣言，小股东们纷纷上门讨要本钱，林老板只好求余会长（韩涛饰）帮忙辟谣，余会长却借机提出让林的女儿做警察局长的姨太太，林老板闻言仨魂吓跑了俩魂半.......

简素华（王丹凤 饰）和实习医生沈浩如（李纬 饰）是一对恋人，沈希望早日与小简结婚，留在大城市生活。而简素华却甘愿服从组织分配，支援祖国边疆建设。来到边疆的第一天晚上，她在简朴的宿舍里写下了走向新生活的日记。然而理想与现实是有差距的，工地医务站站长莫家彬（傅伯棠 饰）和护士顾惠英（蒋天流 饰）只顾恋爱而忽视了工作，工人们意见很大，而简素华的到来又令莫家彬对其大献殷勤，引起了顾惠英的误会。小简忍着内心的痛苦与不快，积极努力的工作，她的工作热情赢得了广大工人的称赞，也引起工区主任高昌平（汤化达 饰）的好感。沈浩如突然来到工地，要接简素华回上海结婚，其结果俩人不欢而散。规模宏大的工厂落成后，高昌平将率领队伍奔赴新的建设工地，临行前，他向简素华发出了邀请......